En los prados, a veces podemos ver ovejas y cabras con cuatro cuernos en lugar de dos. Algunas razas, como la Manx Loaghtan de la Isla de Man, son famosas por su insólito armazón.
Un equipo de investigadores del INRAE, la Universidad de Ginebra, la Escuela Politécnica de Lausana, la Unión Nacional Francesa de Cooperativas de Inseminación Animal (ALLICE), así como de varios museos y asociaciones de criadores, ha investigado las causas genéticas de este curioso fenómeno morfológico. Publicado en la revista Molecular Biology and Evolution el 16 de febrero de 2021, sus resultados muestran que todos los animales policéfalos estudiados eran portadores de una mutación en el mismo gen: HOXD1.
Algunos miembros de la familia Bovidae tienen cuernos adicionales. De hecho, algunas razas locales de ovejas, que han sido seleccionadas por muchas generaciones de criadores, son conocidas por sus múltiples cuernos. Algunas cabras también pueden desarrollar espontáneamente un par de cuernos adicionales, sobre todo en los Alpes.
Las pruebas de la existencia de estos animales, conocidos como policéfalos, se remontan a varios siglos atrás; por ejemplo, el traslado de una cabra con cuatro cuernos, desde la ciudad de Bulle (Suiza) a la granja de la reina en Versalles en 1786 -solicitado por la reina María Antonieta- está debidamente registrado. Sin embargo, las causas genéticas de esta anomalía morfológica seguían siendo desconocidas, hasta ahora.
Estudiando el genoma de más de 2.000 cabras y ovejas, los investigadores han podido resolver el misterio. Sus resultados revelan que todos los individuos policéricos son portadores de una mutación que afecta al mismo gen: HOXD1. Se trata de un gen homeótico, lo que significa que interviene en la organización del plan corporal durante el desarrollo de los embriones. Aunque la mutación observada en ovejas y cabras es diferente, en ambos casos provoca una reducción de la cantidad de la proteína HOXD1 producida por el gen del mismo nombre.
Los investigadores pudieron determinar que la función del gen HOXD1 es delimitar la región donde pueden crecer los cuernos a ambos lados de la cabeza del animal. Cuando se produce una mutación del gen, la superficie se expande, lo que provoca la división de las yemas de los cuernos durante el desarrollo embrionario y, como resultado, el crecimiento de cuernos supernumerarios.
Se trata de una función nueva e inesperada para un gen homeótico, una función que probablemente evolucionó específicamente con la aparición de los bóvidos, y que permite determinar la zona precisa donde surgirán estos órganos distintivos, así como su número.
Fuente: inrae.fr, Allais-Bonnet, A, Hintermann, A et al. (2021) Analysis of Polycerate Mutants Reveals the Evolutionary Co-option of HOXD1 for Horn Patterning in Bovidae, Molecular Biology and Evolution, msab021, DOI https://doi.org/10.1093/molbev/msab021.