Los investigadores allanan el camino para realizar pruebas genéticas en el ganado que permitan buscar la presencia de adaptaciones específicas, como la resistencia al calor.
Los investigadores han descubierto que el ganado vacuno está perdiendo importantes adaptaciones al medio ambiente, pérdidas que los investigadores atribuyen a la falta de información genética disponible para los ganaderos.
Tras examinar material genético que se remonta a la década de 1960, identificaron variaciones específicas del ADN asociadas a adaptaciones que algún día podrían utilizarse para crear pruebas de ADN para el ganado, pruebas que podrían indicar a los ganaderos si su ganado está adaptado a un entorno u otro.
Como ganadero de cuarta generación, Jared Decker sabe que el ganado sufre problemas de salud y productividad cuando se le traslada de un entorno – al que el rebaño ha pasado generaciones adaptándose – a un lugar con un clima diferente, una altitud distinta o incluso un pasto diferente. Pero como investigador de la Universidad de Missouri, Decker también ve la oportunidad de utilizar la ciencia para resolver este problema, tanto para mejorar el bienestar del ganado como para tapar una fuga en una industria de casi 50.000 millones de dólares en Estados Unidos.
«Cuando me uní a MU en 2013, trasladé el ganado de una granja familiar en Nuevo México a mi granja aquí en Missouri», dijo Decker, profesor asociado y Cátedra Wurdack de Genética Animal en el Colegio de Agricultura, Alimentos y Recursos Naturales. «Nuevo México es caluroso y seco, y Missouri también es caluroso pero tiene mucha más humedad. El ganado no se comportaba tan bien como en Nuevo México, y eso me impulsó a pensar en cómo podríamos dar a los ganaderos más información sobre lo que necesitan sus animales para prosperar.»
«Podemos ver que, por ejemplo, históricamente las vacas de Colorado son propensas a tener adaptaciones que alivian el estrés de sus corazones a grandes alturas», dijo Decker. «Pero si se traen toros o semen de un entorno diferente, la frecuencia de esas adaptaciones beneficiosas va a disminuir. Con el paso de las generaciones, ese rebaño de vacas perderá ventajas que habrían sido muy útiles para un ganadero de Colorado».
El equipo de Decker, que incluía al entonces estudiante de doctorado Troy Rowan, analizó seis décadas de datos de ADN bovino procedentes de pruebas de semen criopreservado producidas por asociaciones de razas de ganado.
Descubrieron que, con el tiempo, mientras los genes asociados a una mayor productividad y fertilidad mejoraban gracias a la cuidadosa selección de los ganaderos, muchos genes relacionados con las adaptaciones al medio ambiente se han desvanecido.
Decker señaló que esto no es culpa de los ganaderos, dado que actualmente no existe una prueba genética rentable que puedan utilizar para determinar si su ganado es adecuado para un entorno concreto. En otras palabras, el estudio demuestra la necesidad de contar con pruebas de ADN del ganado fáciles de usar que puedan buscar las adaptaciones específicas identificadas en el estudio.
Estas adaptaciones incluyen la resistencia a la vasoconstricción -un estrechamiento de los vasos sanguíneos que se produce a grandes alturas y somete al corazón a una tensión indebida-, la resistencia a una toxina presente en la hierba que también puede provocar vasoconstricción, y la tolerancia al calor o la humedad elevados, todo lo cual tiende a disminuir a lo largo de las generaciones cuando el ganado se aleja de los entornos asociados.
«A veces, la selección natural y la artificial van en la misma dirección, y otras veces hay un tira y afloja entre ambas», afirma Decker. «La eficiencia y la productividad han mejorado enormemente en los últimos 60 años, pero los factores de estrés ambiental nunca van a desaparecer. Los ganaderos necesitan saber más sobre la composición genética de su rebaño, no sólo para el éxito a corto plazo de su explotación, sino para el éxito de las generaciones futuras.»
La primera prueba genética para el ganado vacuno, ampliamente adoptada, se inventó en la Universidad de Missouri en 2007, y Decker y Rowan esperan contar el siguiente capítulo de esa historia. Ambos crecieron en granjas y comparten la pasión por utilizar la investigación para ayudar a los agricultores a equilibrar las tradiciones agrícolas de Estados Unidos con la necesidad de prácticas empresariales respetuosas con el medio ambiente.
«Como sociedad, debemos producir alimentos de forma más sostenible y ser buenos administradores del medio ambiente», afirma Decker. «Asegurarse de que la genética de las vacas se ajusta a su entorno mejora la vida del ganado y ayuda a los ganaderos a llevar a cabo operaciones eficientes y productivas. Todos salimos ganando».