Investigadores del Instituto Pirbright han demostrado que las ovejas británicas pueden infectarse con dos serotipos del virus de la lengua azul (VLA) simultáneamente y que los mosquitos que se alimentan de las ovejas también pueden coinfectarse.
Su estudio demuestra la importancia de conocer los efectos de la co-circulación de la lengua azul en el campo y ayudará a fundamentar las políticas de vacunación y los métodos de control para evitar la propagación de la enfermedad.
La lengua azul afecta a rumiantes como las ovejas, las cabras, los bovinos y los ciervos, y la transmiten principalmente los mosquitos picadores Culicoides. Existen al menos 27 serotipos, pero las vacunas contra un tipo no protegen necesariamente contra otro.
Entre 2006 y 2010, los brotes de lengua azul más perjudiciales para la economía en Europa fueron causados por los serotipos BTV-1 y BTV-8, que circularon simultáneamente en Francia y España entre 2008 y 2009.
Esto llevó a preguntarse cómo podrían afectar las coinfecciones a los animales, si se pueden generar nuevos virus cuando dos serotipos infectan al mismo animal e intercambian material genético (lo que se conoce como reordenación) y cómo la política podría controlar eficazmente los brotes simultáneos.
En el estudio, publicado en Microorganisms, el equipo investigó la coinfección en ovejas de Dorset utilizando métodos que replican la infección natural. Las ovejas fueron expuestas a dos conjuntos de mosquitos que habían sido inoculados con VLA-1 o VLA-8, tras lo cual se monitorizaron los niveles de virus en sangre y los signos clínicos de las ovejas. Posteriormente, se permitió que los mosquitos no infectados se alimentaran de las ovejas para ver si contraían alguno de los dos serotipos.
Los resultados mostraron que todas las ovejas se infectaron con ambos serotipos después de ser alimentadas por los mosquitos inoculados, pero los niveles de sangre de cada serotipo se mezclaron y las ovejas mostraron diferentes signos clínicos. Se observaron niveles sanguíneos más altos de VLA-1 en comparación con VLA-8, incluso cuando más mosquitos infectados con VLA-8 se habían alimentado de las ovejas.
El equipo también descubrió que los mosquitos no infectados que se alimentaban de ovejas con los niveles más altos de virus en sangre eran los más propensos a infectarse. Muchos mosquitos se infectaron con el VLA-1 hasta niveles que les permitían transmitir el virus a otros animales.
Curiosamente, algunos mosquitos también se infectaron con el VLA-8 a pesar de que los niveles de este serotipo en la sangre de las ovejas eran relativamente bajos. Esto indica que la probabilidad de que los mosquitos se infecten no depende completamente de los niveles de virus en la sangre.
Esta nueva investigación demuestra que tanto las ovejas como los mosquitos pueden estar infectados por dos tipos de lengua azul al mismo tiempo, y también pone de relieve la posibilidad de que se produzca un reordenamiento en caso de que dos serotipos circulen simultáneamente. El reordenamiento podría tener consecuencias rápidas e imprevisibles en una serie de características del virus, como la capacidad de causar enfermedades y la capacidad de ser transmitido por diferentes especies de insectos. Esto resultaría problemático para el control de la lengua azul, por lo que es importante evaluar continuamente los genomas completos de las cepas de los brotes en el campo.
El Dr. Simon Carpenter, responsable científico de la capacidad nacional en Pirbright, dijo: «La combinación única de recursos in situ de Pirbright nos ha permitido llevar a cabo estudios que reproducen fielmente la infección natural de la lengua azul. Los esfuerzos colectivos de los expertos de nuestras instalaciones de alta contención para animales, insectarios, laboratorios de referencia y grupos de investigación han dado como resultado un modelo que proporciona información sobre la dinámica de transmisión del VLA. Esto tiene un valor incalculable a la hora de informar sobre las decisiones políticas para prevenir y controlar los brotes de lengua azul en el ganado del Reino Unido».
Este estudio ha sido financiado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) y el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas, que forma parte de Investigación e Innovación del Reino Unido (BBSRC UKRI).
Fuente: pirbright.ac.uk