¿Qué genes contribuyen a una mayor tolerancia al calor?

Científicos de todo el mundo se afanan por determinar qué genes contribuyen a mejorar la tolerancia al calor del ganado lechero 

• También es objeto de estudio cómo aumentar el número de vacas con esos genes o con una mayor expresión de los mismos.

Uno de los principales proyectos consiste en una técnica de edición genética que permite introducir el «gen slick» en óvulos recién fecundados de vacas sin el gen. Lo están consiguiendo científicos del Centro de Genética y Sanidad del Ganado Tropical (CTLGH) del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo (Escocia).

Los embriones modificados se transfirieron a vacas madres sustitutas. Los terneros nacieron con el pelaje modificado y no hubo indicios de que la edición genética tuviera otras repercusiones. El pelaje del «gen liso» permite a las vacas soportar mejor el calor gracias a su pelo corto y liso, a veces brillante.

El gen se originó en el ganado Senepol de la isla caribeña de Santa Cruz. Se está utilizando en programas de cría de diversos países.

Los científicos señalan que la inserción de este gen mediante esta técnica de edición genética tiene un gran potencial para aumentar las poblaciones de vacas mejor adaptadas al estrés térmico en todo el mundo, y que sería especialmente útil para ayudar a los pequeños ganaderos de los países tropicales.

Por eso, los científicos del Instituto Roslin, que trabajan en el Instituto Internacional de Investigación Ganadera (ILRI) de Nairobi (Kenia), están recibiendo apoyo para utilizar esta técnica de edición genética en las razas bovinas autóctonas de ese país.

Para llevar a cabo esta edición genética CRISPR, los científicos utilizan una técnica que implica un campo eléctrico para ayudar a la microinyección de ADN en un óvulo fecundado.

El Dr. Simon Lillico, científico principal de la Universidad de Edimburgo, señala en primer lugar que la microinyección de ADN en un óvulo es un procedimiento caro y técnicamente difícil.

«La técnica de la electroporación (hacer poros con un campo eléctrico) existe desde hace muchos años para introducir ADN en las células, pero sólo recientemente se ha utilizado con cigotos», explica. «Hay dos electrodos con material conductor en medio, donde se coloca el cigoto, y tenemos que utilizar el nivel correcto de electricidad. Tenemos que utilizar un nivel lo suficientemente bajo como para no matar al cigoto, pero lo suficientemente alto como para hacer agujeros muy temporales en la membrana celular del cigoto, de modo que el ADN y las proteínas que inicialmente están fuera de la célula se muevan en el campo eléctrico hacia el interior de la célula».