El bienestar puede hacer perder la sensibilidad del ganado ante el peligro

Investigadores demuestran que, en ovejas, un contexto emocional positivo atenúa la atención a señales de amenaza olfativa

• La presencia de estímulos positivos atenúa la respuesta conductual ante señales olfativas asociadas al riesgo, según investigadores del INRAE

¿Puede el bienestar hacer que se “pierda” la sensibilidad ante el peligro? Un estudio revela cómo el contexto emocional modifica la percepción de riesgos 

Un reciente estudio llevado a cabo por investigadores del Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente (INRAE), en colaboración con otros centros científicos, analiza cómo el estado emocional positivo influye en la percepción y el procesamiento de señales de peligro en animales de granja. La investigación, realizada en ovejas, sugiere que un contexto ambiental favorable —caracterizado por la disponibilidad de alimento y la presencia de congéneres— puede disminuir la atención prestada a estímulos olfativos que, en condiciones normales, se asocian con amenazas potenciales.

El trabajo se enmarca en un campo de investigación creciente que estudia la relación entre emoción, cognición y toma de decisiones en animales, con especial interés en las implicaciones para el bienestar animal. Tradicionalmente, se ha asumido que los animales responden de manera automática a señales de peligro, como los olores de depredadores o de descomposición. Sin embargo, este estudio plantea que dichas respuestas no son independientes del estado emocional ni del contexto en el que se presentan.

Diseño experimental y metodología

El experimento se realizó con 30 ovejas adultas de la raza Ile-de-France, evaluadas de manera individual en un entorno controlado. Cada animal fue expuesto a un pasillo experimental donde se colocaba alimento, acompañado por uno de tres estímulos olfativos:

1. Aceite esencial de naranja, considerado un olor potencialmente agradable;

2. Heces de lobo, utilizadas como señal olfativa asociada a un depredador natural;

3. Cadaverina, una molécula característica de la descomposición de tejidos animales y, por tanto, vinculada a la muerte.

Durante un periodo de observación de cinco minutos, los investigadores registraron múltiples indicadores conductuales, entre ellos el tiempo dedicado a alimentarse, la exploración del entorno, la proximidad a otros individuos visibles, las vocalizaciones y la evitación del estímulo odorífero. Este enfoque permitió evaluar no solo reacciones de miedo o repulsión, sino también cambios más sutiles en la atención y la motivación.

Resultados principales

Los resultados mostraron que los estímulos olfativos no generaron respuestas emocionales tan marcadas como se esperaba. El olor de naranja no produjo un comportamiento claramente positivo, ya que las ovejas reaccionaron de forma similar a cuando no se presentaba ningún estímulo. Por su parte, las heces de lobo provocaron una ligera disminución del interés por el alimento, pero no desencadenaron respuestas típicas de miedo intenso, como huida, vocalizaciones persistentes o agitación evidente.

De manera especialmente llamativa, la cadaverina —que en otras especies suele inducir reacciones de evitación— no generó un rechazo significativo en la mayoría de los animales. Solo dos ovejas mostraron signos puntuales de incomodidad, como arcadas, sin que ello se tradujera en una alteración sostenida de su comportamiento general.

Según los autores, estos resultados indican que el contexto emocional positivo en el que se encontraban los animales actuó como un modulador de la percepción del riesgo. La disponibilidad de alimento y la presencia visual de otros miembros del grupo parecen haber reducido la relevancia otorgada a señales que, en un contexto neutro o negativo, podrían haber sido interpretadas como amenazas.

Implicaciones para el bienestar animal y la investigación futura

Los hallazgos tienen importantes implicaciones para la comprensión del bienestar animal en sistemas de producción ganadera. Promover entornos positivos podría no solo mejorar el estado emocional de los animales, sino también influir en su manera de afrontar situaciones potencialmente estresantes, como el manejo, el transporte o la exposición a estímulos desconocidos.

No obstante, los investigadores advierten que esta “atenuación” de la percepción del peligro debe interpretarse con cautela. Comprender hasta qué punto un estado emocional positivo puede reducir respuestas adaptativas ante amenazas reales es una cuestión clave, tanto desde el punto de vista ético como práctico. El estudio subraya la necesidad de investigaciones adicionales que permitan distinguir el efecto del alimento del de la interacción social, así como explorar si mecanismos similares se observan en otras especies, incluidos los seres humanos.

En conjunto, el trabajo refuerza la idea de que la percepción del entorno no depende únicamente de las señales sensoriales presentes, sino también del estado emocional y del contexto en el que se producen, abriendo nuevas vías de investigación en neurociencia, etología y bienestar animal.