¡El estrés térmico está aquí!

Hoy ha sido uno de esos días difíciles. Tras una noche agitada de calor sofocante, me he levantado agotado. Mientras miraba a mis vacas, no podía evitar pensar:

Los productores de leche saben muy bien que el estrés térmico reduce el cheque mensual de la leche y complica la gestión de la reproducción. Además, en general deteriora la salud de las vacas, dificultando la gestión de afecciones como cojeras, mastitis y cetosis, entre otros problemas de salud.

Cuando la temperatura supera los 21°C y hay mucha humedad, las vacas empiezan a respirar más de 60 veces/minuto. Esto se debe a que experimentan estrés térmico.

Pero, ¿qué significa esto para ellas? ¿Qué ocurre en su interior que les impide ser lo más productivas posible y les provoca malestar?

 

ESTRÉS TÉRMICO – BACK TO BASICS

El estrés térmico puede deberse a un aumento de la temperatura o de la humedad, y a menudo a ambos.

Por ejemplo, una temperatura de 30°C con un 10% de humedad o de 23°C con un 85% de humedad, dan lugar a un Índice de Temperatura y Humedad (THI) de 72.

¡Se trata de un nivel significativo de estrés térmico!

En nuestras latitudes, las vacas lecheras suelen vivir en climas con temperaturas suaves y una humedad superior al 50% durante los meses cálidos.

Como resultado, un ligero aumento de la temperatura creará condiciones de estrés térmico.

Un THI de 68, que es confortable para nosotros los humanos, puede inducirnos a pensar erróneamente que las vacas también están cómodas.

A continuación, repasaremos algunos de los retos fisiológicos y de manejo que deben superar los animales bajo estrés por calor para mantener su bienestar y sus niveles de producción óptimos. Llamaremos la atención sobre el tracto gastrointestinal, en particular el rumen, ya que los animales dependen de una ingesta diaria adecuada de alimento para mantenerse sanos y producir buena leche.

Aumento de la respiración (dificultad respiratoria)

Cuando las vacas lecheras están con tasas metabólicas altas, se produce un aumento de la frecuencia respiratoria para disipar el calor acumulado en el interior debido a la subida de la temperatura corporal.

Hace veinte años, J. West (JDS, 2003) sugirió que más de 60 respiraciones por minuto (rpm) era un buen umbral para evaluar el estrés calórico.

A los animales con problemas respiratorios les resulta difícil relajarse para rumiar correctamente, lo que tiene consecuencias para la función ruminal, ya que rumia facilita la producción de saliva, uno de los principales estabilizadores del rumen, que se reduce en el estrés por calor.

El aumento de la frecuencia respiratoria altera el intercambio de gases en los pulmones. Cada vez que respiramos, tomamos oxígeno, intercambiándolo por dióxido de carbono, manteniendo así en equilibrio el pH de la sangre. Como ocurre con cualquier equilibrio, salirse del rango de tolerancia no es beneficioso y, en el caso del estrés por calor, este equilibrio se va al lado equivocado, creando lo que se conoce como acidosis metabólica (Odongo et al., 2006).

Para compensar el exceso de oxígeno en la sangre, los animales excretan bicarbonato sódico.

El problema es grande, las vacas no producen suficiente tampón (saliva) y, para lo poco que producen, la excreción aumenta. “El pH del rumen baja…”

Reducción de la ingesta

En verano, nos apetece más una comida fresca y ligera que un plato lleno de calorías. El mismo mecanismo ocurre los animales lecheros, con la salvedad de que la producción de leche y la salud dependen críticamente de la ingesta de alimento (Becker et al., JDS, 2020).

Las condiciones de estrés térmico reducen la ingesta de materia seca (IMS), lo que reduce la cantidad total de nutrientes disponibles la producción de leche.

Esta reducción puede explicar hasta el 50% de reducción en la producción de leche observada en situaciones de estrés por calor (Rhoads et al., JDS, 2008; Wheelock et al., JDS, 2010).

No solo se ve afectada la cantidad de IMS, sino también la calidad, ya que, una vaca que normalmente no selecciona la ración, bajo estrés térmico agudo, intentará favorecer las partículas más largas (Miller- Cushon et al. Animal, 2019), desequilibrando automáticamente su propia dieta.

¡La dieta entre el carro y el rumen es diferente!

Reparto de nutrientes e inflamación

Un corredor de élite quemará la mayor parte de la energía consumida, mientras que las personas menos activas enviarán la misma cantidad de energía al almacenamiento (grasa). Esto se denomina reparto de nutrientes.

Lo que ocurre es que el metabolismo de las vacas, especialmente cuando los nutrientes son limitados, tiene que elegir para qué funciones es más crítico utilizar su energía y la supervivencia es lo primero.

Por lo tanto, si hay que detener algo, será la producción de leche o la reproducción para dar prioridad a la salud de la vaca, pero combatir la inflamación que permite a los animales mantenerse sanos es un proceso muy caro energéticamente (Wheelock et al. JDA 2010).

En condiciones de estrés térmico, la inflamación se dispara porque muchos de los sistemas no funcionan correctamente, especialmente aquellos sometidos a una alta presión infecciosa, como el tracto gastrointestinal.

Los animales en condiciones de estrés por calor, además de aumentar la respiración, también desvían sangre a la periferia (la piel) para disipar el calor.

El intestino retiene gran parte de la sangre necesaria para absorber nutrientes y se moviliza fácilmente a otras partes del cuerpo.

El problema surge cuando las células intestinales, muy precisas en la absorción de nutrientes, pero también muy frágiles, sufren las consecuencias de esta de nutrientes.

La absorción intestinal se ve entonces aún más comprometida, lo que genera un déficit energético y un daño que no puede resolverse movilizando recursos grasos (demasiado lentos en situaciones de emergencia) (Ellet et al., JDS, 2024).

¡La inflamación intestinal reduce la absorción de nutrientes y energía!

Periodo de transición

Hasta ahora, hemos descrito lo que todos nuestros animales experimentarán bajo un estrés por calor. Pero, ¿conoces un grupo particular de animales en tu granja que ya están bajo un tipo diferente del estrés térmico?

Sí, las vacas que están en transición del período seco al período de lactación.

Se trata de dos meses de cambios constantes en los que son clave para un buen éxito en la lactación (Nordlund, Cattle Practice, 2014):

El acceso al comedero.
La organización social y el movimiento frecuente entre corrales.
La calidad del tiempo de descanso.
El riesgo de contraer una nueva enfermedad.

Además, les estamos pidiendo que adapten su rumen de una dieta alta en fibra a una dieta más concentrada que requiere un conjunto completo de microorganismos (microbioma) coordinados para establecer sus dependencias.

 

El mismo rumen

El rumen es una cámara de fermentación donde organismos vivos utilizan energía para descomponer algunos productos complejos en compuestos más pequeños, más simples, pero más útiles.

En el caso de los rumiantes, el objetivo de la fermentación es, principalmente, convertir la fibra compleja (celulosa, hemicelulosa y algo de pectina, porque la lignina sale intacta) en nutrientes absorbibles.

Pero toda fermentación genera calor y las vacas de alto rendimiento llegarán a producir hasta 20 veces más que cualquiera de de nosotros.

¡El propio rumen es un factor de riesgo…!  Por supuesto, estando de acuerdo en que el estrés por calor no es nuestro mejor aliado (en cuanto a rendimiento y salud), dos de las principales soluciones diferentes destinadas a mitigar las situaciones de estrés térmico se han aplicado con éxito en granjas de todo el mundo.

1. Construir sistemas de refrigeración que tengan en cuenta el volumen de aire, la velocidad del aire y el agua para refrigeración (o bebida), principalmente cuando se incluyen tanto vacas secas como vacas lactantes.

2. Prever que la ingesta de alimento disminuirá en condiciones de alta temperatura y reservar los ingredientes más digestibles para este periodo crítico. Como mínimo, si van a comer menos, las dietas deben aportar más nutrientes por unidad de materia seca ingerida.

Ahora, existe una solución radicalmente nueva (Zinpro® IsoFerm®), una innovación que hasta ahora no estaba disponible en la industria, para mejorar la eficacia de la fibra y la proteína degradable en el rumen. Zinpro IsoFerm® también puede resultar útil para ayudar en situaciones de estrés.

¿Sabías que muchas de las dietas que actualmente damos a nuestras vacas son deficientes en una clase de nutrientes esenciales llamados Isoácidos o Ácidos Grasos Volátiles de Cadena Ramificada (BCVFA)? ¿Por qué es importante para las vacas con estrés por calor?

Con Zinpro^® IsoFerm^® podemos corregir el déficit de isoácidos para optimizar la función ruminal, lo que resulta especialmente beneficioso en situaciones de estrés térmico:

Las bacterias digestoras de fibra son las que más trabajan, ya que procesan los ingredientes más complejos, consumen energía y generan calor innecesario.

Si no disponen de un suministro oportuno de isoácidos, estas bacterias no podrán trabajar eficientemente, sobre todo, cuando las vacas están sometidas a altas temperaturas.

El proceso de coordinación de la utilización oportuna de las fuentes de almidón, la digestión de las proteínas y la fermentación de las fibras puede optimizarse con la adición de isoácidos.

Un proceso más eficiente ayudará a optimizar la producción de leche que, de otro modo, se ve reducida por estrés térmico.

La utilización de la fibra (FND) aumenta con la adición de isoácidos (3-5 puntos porcentuales).

Se obtienen más nutrientes por unidad de alimento ingerido, lo que hace que las buenas dietas sean aún más eficientes.

La adaptación ruminal durante el periodo de transición se ve facilitada por el efecto específico de los BCVFA en dietas ricas en fibra. Además, una mayor disponibilidad de energía ayudará a mantener la reserva de peso corporal, que nunca es excesiva bajo estrés por calor.

Los nutrientes se destinarían a la producción de leche o al crecimiento muscular en lugar de ser utilizados en los procesos inflamatorios incontrolados generados por las condiciones de estrés térmico.

Las afirmaciones anteriores han sido respaldadas por la investigación y en las granjas comerciales, las consideraciones prácticas para las vacas con estrés por calor son: Reducción de la pérdida de peso corporal. Menos problemas metabólicos. Mantenimiento de la producción de leche.

En general, el uso de Zinpro IsoFerm como una estrategia nutricional durante todo el año ofrece un retorno sobre la inversión en base a los siguientes parámetros:

La próxima vez que nos levantemos por la mañana preocupados por el estrés térmico, tendremos la oportunidad de decir:

“¡Ah, cuento con la ayuda de Zinpro IsoFerm…”

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