Estudian el pasto Napier para aumentar la producción de leche

Sustituir el heno tradicional por pasto Napier aumenta la producción de leche y reduce las emisiones de metano según un estudio

Un estudio publicado en Nature demuestra que el reemplazo progresivo del heno de pasto natural por heno de pasto Napier mejora el consumo de nutrientes, incrementa la producción de leche hasta un 41 % y disminuye las emisiones de metano por litro producido.

La sostenibilidad de la producción lechera depende, en gran medida, de la capacidad del sector para incrementar la eficiencia alimentaria mientras reduce su impacto ambiental. En este contexto, un estudio publicado en Nature aporta nuevas evidencias sobre el potencial del pasto Napier (Pennisetum purpureum) como alternativa forrajera para las explotaciones lecheras. La investigación concluye que la sustitución progresiva del heno de pasto natural por heno de pasto Napier mejora significativamente la producción de leche, aumenta la eficiencia alimentaria y reduce la intensidad de las emisiones entéricas de metano, uno de los principales gases de efecto invernadero asociados a la ganadería.

El trabajo fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Bahir Dar, la Universidad de Injibara y el International Livestock Research Institute (ILRI), en Etiopía. Para ello, utilizaron cinco vacas lecheras cruzadas en mitad de la lactación, sometidas a cinco tratamientos alimenticios diferentes mediante un diseño experimental en cuadrado latino, en el que el heno de pasto natural fue sustituido de forma progresiva por heno de pasto Napier.

Más producción con un forraje de mayor calidad

El pasto Napier es una gramínea tropical ampliamente utilizada en numerosos países por su elevada producción de biomasa, mayor contenido proteico y buena adaptación a condiciones climáticas adversas. Sin embargo, hasta ahora existían pocos estudios que evaluaran simultáneamente sus efectos sobre la producción lechera y las emisiones de metano.

Los resultados fueron contundentes. A medida que aumentaba la proporción de pasto Napier en la dieta, también lo hacía el consumo de materia seca, proteína bruta y otros nutrientes esenciales, favoreciendo una mejor utilización del alimento por parte de las vacas.

Esta mejora nutricional tuvo una traducción directa sobre la producción. Las vacas alimentadas exclusivamente con heno de pasto Napier alcanzaron una producción media de 16,1 litros de leche al día, frente a los 11,4 litros obtenidos con heno de pasto natural, lo que supone un incremento cercano al 41 %. Además, también aumentó la producción diaria de proteína láctea y mejoró la eficiencia de conversión del alimento en leche.

Menos metano por litro de leche

Aunque la producción total de metano aumentó ligeramente debido al mayor consumo de alimento, la cantidad de metano emitida por cada kilogramo de leche producido disminuyó de forma significativa, gracias al incremento de la productividad de las vacas.

En concreto, la intensidad de las emisiones pasó de 26,9 gramos de metano por kilogramo de leche con dietas basadas en heno natural a 20,6 gramos por kilogramo cuando la alimentación se realizó exclusivamente con pasto Napier, lo que representa una reducción aproximada del 23 %.

Este dato resulta especialmente relevante, ya que la intensidad de emisiones constituye uno de los principales indicadores utilizados para evaluar la sostenibilidad ambiental de los sistemas de producción lechera.

Una estrategia compatible con la producción sostenible

Los autores destacan que los resultados demuestran cómo mejorar la calidad del forraje puede incrementar simultáneamente la productividad y la eficiencia ambiental, sin necesidad de recurrir a tecnologías complejas ni a aditivos específicos para reducir las emisiones.

El mayor contenido de proteína y la mejor digestibilidad del pasto Napier favorecen una fermentación ruminal más eficiente, permitiendo que una mayor proporción de la energía ingerida se destine a la producción de leche y una menor cantidad se pierda en forma de metano.

Desde el punto de vista de la nutrición, esto supone una utilización más eficiente de los nutrientes y una mejora del rendimiento global del sistema de producción.

Especial interés para regiones tropicales y subtropicales

El estudio adquiere una importancia especial para los países tropicales, donde el pasto Napier constituye uno de los recursos forrajeros más abundantes y económicos.

Los investigadores señalan que la sustitución progresiva del heno tradicional por este cultivo puede convertirse en una herramienta eficaz para aumentar la productividad de pequeñas explotaciones lecheras, especialmente durante las épocas de menor disponibilidad de pastos naturales.

Además de su elevada producción de biomasa, el pasto Napier presenta una buena capacidad de adaptación a diferentes condiciones climáticas y puede cultivarse con relativa facilidad, lo que favorece su implantación en numerosos sistemas ganaderos.

Limitaciones del estudio

Los propios autores reconocen que la investigación presenta algunas limitaciones.

El experimento se realizó únicamente con cinco animales, aunque el diseño experimental permitió que cada vaca recibiera todos los tratamientos, reduciendo así la variabilidad entre individuos.

Asimismo, las emisiones de metano no fueron medidas directamente mediante equipos de monitorización, sino estimadas a partir de ecuaciones reconocidas internacionalmente basadas en el consumo de alimento y la composición de la dieta. Los investigadores consideran que futuros estudios deberán confirmar estos resultados mediante mediciones directas y evaluar también la rentabilidad económica de esta estrategia en condiciones comerciales.

Una alternativa para una ganadería más eficiente

La mejora simultánea de la productividad y la reducción de la intensidad de las emisiones constituye uno de los principales objetivos de la ganadería del futuro.

En este sentido, el estudio demuestra que la calidad del forraje continúa siendo uno de los factores con mayor capacidad para transformar la eficiencia de los sistemas lecheros, especialmente en regiones donde la alimentación representa el principal coste de producción.

Si estos resultados se confirman en explotaciones comerciales, el pasto Napier podría consolidarse como una alternativa estratégica para producir más leche con un menor impacto ambiental, contribuyendo tanto a la rentabilidad de las explotaciones como a los compromisos internacionales de reducción de emisiones del sector ganadero.