β-Caroteno: Nuevos conocimientos y nuevas oportunidades

El β-caroteno ha sido uno de los nutrientes más conocidos en la alimentación de vacas lecheras durante décadas.

Sin embargo, su importancia suele ser subestimada en la práctica. Mientras que el suministro de vitamina A se considera de forma rutinaria en casi todas las formulaciones de raciones, el β-caroteno suele recibir atención únicamente cuando aparecen problemas de fertilidad o trastornos de salud.

No obstante, estudios recientes muestran que una gran proporción de vacas lecheras alrededor del parto presenta concentraciones sanguíneas inferiores a los valores de referencia comúnmente citados.

Como consecuencia, el interés científico por el β-caroteno ha vuelto a aumentar considerablemente en los últimos años.

Durante muchos años, el β-caroteno fue considerado principalmente un precursor de la vitamina A. Hoy en día, existe una creciente evidencia de que también posee funciones biológicas independientes.

En particular, su posible papel dentro de la red antioxidante de la vaca lechera se ha convertido en un importante foco de investigación científica (Mitsuishi y Yayota, 2024).

Las vacas lecheras de alta producción enfrentan importantes desafíos durante el período de transición.

Las adaptaciones metabólicas, el balance energético negativo, el aumento de la producción de leche, la activación del sistema inmunitario y el estrés por calor contribuyen a la formación de especies reactivas de oxígeno (ROS).

Cuando su producción supera la capacidad de los mecanismos naturales de protección de la vaca, se desarrolla estrés oxidativo. Actualmente, el estrés oxidativo se reconoce como un factor clave que influye en la estabilidad metabólica, la función inmunitaria, la fertilidad y la salud general.

Estudios recientes respaldan la idea de que el β-caroteno forma parte de la red antioxidante de la vaca lechera. En un estudio realizado por Koziorzębska et al. (2025), la suplementación con 400 mg de β-caroteno por día mejoró varios indicadores antioxidantes en vacas recién paridas.

Aumentaron el Estado Antioxidante Total (TAS), la actividad de la Superóxido Dismutasa (SOD) y la Glutatión Peroxidasa (GPx).

Estos resultados sugieren que el β-caroteno puede contribuir al mantenimiento del equilibrio oxidativo, especialmente durante períodos de elevada carga metabólica.

Biológicamente, resulta interesante la relación entre el estrés oxidativo y la fertilidad. De Bie et al. (2016) observaron concentraciones más bajas de β-caroteno en el líquido folicular de vacas que experimentaban balance energético negativo.

La suplementación aumentó las concentraciones de β-caroteno tanto en sangre como en líquido folicular y mejoró diversos parámetros antioxidantes.

También se han observado efectos positivos bajo condiciones de estrés térmico.

Khemarach et al. (2021) informaron una mayor actividad de enzimas antioxidantes y mejores tasas de gestación tras la suplementación con β-caroteno. Estos resultados sugieren que el β-caroteno puede ayudar a sostener la función reproductiva, especialmente durante períodos de mayor estrés fisiológico.

La mayor relevancia práctica del β-caroteno probablemente se encuentra durante el período de transición. Un estudio europeo realizado por Mary et al. (2021), que incluyó 2.467 vacas Holstein, mostró que el 44 % de los animales presentaban concentraciones plasmáticas de β-caroteno inferiores a 3,5 mg/L.

Durante las dos primeras semanas después del parto, más del 75 % de las vacas se situaban por debajo de este nivel. Precisamente, este período es una de las fases más críticas de todo el ciclo productivo.

La razón, probablemente, no sea únicamente debida a un mayor consumo metabólico, sino también una sobreestimación del aporte dietético. El forraje verde fresco constituye la fuente natural más importante de β-caroteno.

Sin embargo, durante el ensilado, el secado y el almacenamiento se producen pérdidas considerables, por lo que la ingesta real de β-caroteno en dietas basadas en ensilados suele ser menor de lo esperado.

A pesar de las numerosas publicaciones científicas, la evaluación del estado de β-caroteno sigue siendo un desafío. Hasta la fecha no existen estándares universalmente aceptados para diferentes niveles de producción y condiciones de estrés (Kolb, 1998).

El umbral comúnmente utilizado de 3,5 mg de β-caroteno por litro de plasma se basa, en gran medida, en observaciones de campo y datos empíricos.

Por ello, los valores sanguíneos siempre deben interpretarse considerando la fase de lactación, la calidad de los forrajes, el estado sanitario y el nivel productivo.

El β-caroteno también está despertando un creciente interés científico en la nutrición de terneros, debido a que solo se transfieren al feto cantidades limitadas durante la gestación, siendo el calostro la fuente natural más importante de β-caroteno para los terneros recién nacidos.

Diversos estudios han demostrado que mejorar el suministro de β-caroteno a las vacas secas puede aumentar las concentraciones de β-caroteno en el calostro y, en cierta medida, también en la sangre de los terneros (Aragona et al., 2021; Prom et al., 2022).

Sin embargo, hasta el momento no se han demostrado efectos claros y consistentes sobre la inmunidad pasiva, el estado de IgG o el rendimiento posterior de los animales.

No obstante, investigaciones recientes han aportado indicios interesantes. En un estudio reciente con 128 terneros Holstein, la suplementación con 100 mg de β-caroteno por día durante 56 días modificó:

Varios marcadores antioxidantes
Redujo las concentraciones de cortisol
Disminuyó la incidencia de diarreas graves

Si estos resultados se traducen en mejoras duraderas de la salud y del rendimiento aún deberá ser confirmado por futuras investigaciones (Zhuang et al., 2026).

Desde una perspectiva práctica, la evidencia actual sugiere que debería prestarse mayor atención al suministro de β-caroteno, especialmente durante el período de transición.

Los mayores beneficios pueden esperarse cuando las reservas antioxidantes están sometidas a una presión considerable, como ocurre:

Alrededor del parto
Durante episodios de estrés por calor
En vacas de alta producción
Bajo balance energético negativo
En rebaños con problemas de fertilidad

CaroPlus Advanced: un enfoque multicomponente para el soporte antioxidante

Sobre la base de los conocimientos científicos actuales, CaroPlus Advanced ha sido desarrollado para apoyar la red antioxidante de la vaca lechera mediante una combinación de componentes antioxidantes complementarios.

Con 5.000 mg de β-caroteno por kilogramo, el producto aporta 500 mg de β-caroteno por vaca y día a la dosis de uso recomendada.

Este nivel de suplementación se encuentra dentro del rango frecuentemente citado en la literatura científica como una referencia práctica para vacas en transición y vacas recién paridas.

Además del β-caroteno, la formulación contiene niveles elevados de vitamina E, oligoelementos seleccionados y una fuente de polifenoles de origen vegetal.

Este concepto refleja la comprensión actual de que una protección antioxidante eficaz no se logra mediante un único nutriente, sino a través de la interacción de varios compuestos de manera sinérgica.

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BIBLIOGRAFÍA

Aragona, K. M., Rice, E. M., Engstrom, M., Erickson, P. S. (2021). Effect of β carotene supplementation to prepartum Holstein cows on colostrum quality and calf performance. Journal of Dairy Science, 104(8), 8814–8825. https://doi.org/10.3168/jds.2020-19553

De Bie, J., Langbeen, A., Verlaet, A. A. J., Floriyzone, F., Immig, I., Hermans, N., Fransen, E., Bols, P. E. J., Leroy, J. L. M. R. (2016): The effect of a negative energy balance status on β-carotene availability in serum and follicular fluid of nonlactating dairy cows. Journal of Dairy Science 99(7), 5808–5819. https://doi.org/10.3168/jds.2016-10870

Khemarach, S., Yammuen-Art, S., Punyapornwithaya, V., Nithithanasilp, S., Jaipolsaen, N., Sangsritavong, S. (2021): Improved reproductive performance achieved in tropical dairy cows by dietary beta-carotene supplementation. Scientific Reports 11, 23171. https://doi.org/10.1038/s41598-021-02655-8?urlappend=%3Futm_ source%3Dresearchgate.net%26utm_medium%3Darticle.

Koziorzębska, A., Roguski, M., Bendowski, W., Szara, E., Niemiec, T., Zigo, F., Łozicki, A. (2025): Potential for improving serum content of β-carotene, antioxidant status, immunity and serum biochemistry of dairy cows at the beginning of lactation by using the pumpkin (Cucurbita maxima D.) silage in the diets. Journal of Applied Animal Research, 53(1), 2568557. https://doi.org/10.1080/09712119.2025.2568557.

Mary, A. E. P., Artavia Mora, J. I., Ronda Borzone, P. A., Richards, S. E., Kies, A. K. (2021): Vitamin E and beta-carotene status of dairy cows: A survey of plasma levels and supplementation practices. Animal 15, 100303. https://doi.org/10.1016/j. animal.2021.100303.

Mitsuishi, H., Yayota, M. (2024): The efficacy of β-carotene in cow reproduction: A review. Animals 14(14), 2133. https://doi.org/10.3390/ani14142133.

Prom, C. M., Engstrom, M. A., Drackley, J. K. (2022a): Effects of prepartum supplementation of β-carotene on colostrum and calves. Journal of Dairy Science 105(11), 8839–8849. https://doi.org/10.3168/jds.2022-22210.

Prom,  C. M., Vonderohe, C. E., Engstrom, M., Erickson, P. S. (2022b): Effects of prepartum supplementation of β-carotene on transition dairy cow productivity, blood measurements, and reproductive performance. Journal of Dairy Science 105(2), 1675–1687. https://doi.org/10.3168/jds.2022-22210.

Zhuang, H., Liu, D., Zhang, X., Lu, W., Zhang, S., Yang, G., Cao, J. & Ma, C. (2026): Effects of dietary β-carotene supplementation on oxidative stress, fecal microbiota and diarrhea in preweaning calves. Ruminants 6(3), 63. https://doi.org/10.3390/ruminants6030063.

Kolb, E. (1998). Vitaminversorgung landwirtschaftlicher Nutztiere. Gustav Fischer Verlag, Jena.