La selección genética está reduciendo la diversidad del ganado

La selección genética reduce la diversidad del ganado y amenaza recursos clave para afrontar el cambio climático

• Un estudio de la Universidad de Aberystwyth advierte de que décadas de selección orientada a la productividad han reducido la diversidad genética de algunas poblaciones bovinas tradicionales, que podrían conservar características de resistencia a enfermedades, fertilidad y adaptación a condiciones ambientales adversas

La selección genética intensiva y la transformación de los sistemas ganaderos están reduciendo parte de la diversidad genética presente en las poblaciones bovinas tradicionales, según una revisión publicada en la revista Applied Animal Science. El trabajo, realizado por investigadores de la Universidad de Aberystwyth, advierte de que esta pérdida puede tener consecuencias para la capacidad de la ganadería de responder a futuros desafíos sanitarios, ambientales y productivos.

La investigación pone el foco en poblaciones tradicionales de razas como Ayrshire, Jersey y Hereford, que mantienen perfiles genéticos diferenciados respecto a las poblaciones modernas de esas mismas razas. Los autores consideran que estos animales constituyen una reserva de características que pueden resultar de interés para la ganadería del futuro, especialmente ante el avance del cambio climático, la aparición de nuevas presiones sanitarias y la necesidad de desarrollar sistemas productivos más resilientes.

“Las poblaciones bovinas tradicionales son más que reliquias históricas: son bibliotecas genéticas vivas que contienen respuestas a algunos de los desafíos más urgentes de la agricultura”, señala Kardelen Oya Temiz, investigadora y autora del estudio.

Décadas de selección han estrechado la base genética

La mejora genética ha permitido conseguir importantes avances en la eficiencia productiva del ganado bovino. La selección de animales con mejores características productivas ha contribuido a incrementar el rendimiento y a adaptar las poblaciones a sistemas de producción cada vez más especializados.

Sin embargo, el estudio advierte de que este proceso también puede haber tenido un coste: la reducción de la diversidad genética dentro de determinadas poblaciones.

La selección continuada de animales con determinados caracteres puede favorecer que un número reducido de líneas genéticas tenga una presencia cada vez mayor en las poblaciones modernas. Como consecuencia, determinados rasgos presentes en poblaciones tradicionales pueden quedar menos representados o incluso perderse.

Los investigadores no cuestionan los avances conseguidos mediante la selección genética, sino que plantean la necesidad de equilibrar la mejora de la productividad con la conservación de la diversidad genética.

Las poblaciones tradicionales pueden conservar características de interés

Uno de los principales argumentos del trabajo es que la diversidad genética no tiene únicamente un valor histórico o de conservación. También puede constituir un recurso estratégico para la ganadería futura.

Las poblaciones bovinas tradicionales estudiadas presentan características diferenciadas que pueden estar relacionadas con su adaptación a determinados sistemas productivos y condiciones ambientales. Entre los rasgos que los investigadores destacan se encuentran la resistencia frente a enfermedades, la fertilidad y la capacidad de adaptación a ambientes difíciles.

Estas características pueden adquirir una mayor importancia a medida que cambien las condiciones en las que se desarrolla la producción ganadera.

El aumento de las temperaturas, la mayor frecuencia de episodios climáticos extremos, la disponibilidad irregular de recursos y la aparición o expansión de determinados agentes patógenos pueden exigir animales capaces de mantener su rendimiento y su salud bajo condiciones diferentes a las actuales.

Por ello, conservar genes que actualmente pueden parecer menos relevantes desde el punto de vista productivo podría proporcionar herramientas para afrontar problemas que todavía no existen o cuya magnitud aún se desconoce.

La resistencia a enfermedades, uno de los recursos más importantes

Entre las características que podrían encontrarse en estas poblaciones tradicionales destaca su potencial relación con la resistencia frente a enfermedades.

La sanidad animal constituye uno de los principales desafíos para la ganadería. Las enfermedades infecciosas pueden provocar pérdidas productivas, mortalidad, costes veterinarios y restricciones comerciales. Además, los cambios ambientales pueden modificar la distribución de determinados vectores y patógenos.

En este contexto, disponer de una población ganadera con una base genética suficientemente diversa puede proporcionar mayores posibilidades para seleccionar animales capaces de responder de manera diferente frente a determinadas amenazas sanitarias.

Los investigadores consideran que las poblaciones tradicionales pueden actuar como una reserva de genes que posteriormente podrían incorporarse a programas de mejora genética cuando determinadas características sean necesarias.

“Al estudiar y conservar estos rebaños tradicionales, podemos proteger características como la resistencia a enfermedades, la fertilidad y la adaptación a ambientes difíciles”, explica Temiz.

La biodiversidad genética como herramienta de adaptación

La investigación sitúa así la biodiversidad ganadera en un contexto que va más allá de la conservación de razas por motivos culturales o históricos.

Los autores plantean que mantener poblaciones genéticamente diferenciadas puede funcionar como una especie de seguro biológico frente a escenarios futuros. Si todas las poblaciones de una raza presentan una base genética cada vez más homogénea, una determinada amenaza sanitaria o ambiental podría tener consecuencias más amplias.

Por el contrario, la conservación de diferentes perfiles genéticos permite mantener una mayor variedad de respuestas potenciales.

Esta cuestión adquiere especial relevancia ante el cambio climático. Las condiciones ambientales que afrontará la ganadería durante las próximas décadas pueden ser diferentes de aquellas bajo las que se seleccionaron muchos de los animales actualmente utilizados en los sistemas productivos.

Características relacionadas con la tolerancia al calor, la eficiencia en condiciones de disponibilidad limitada de recursos o la adaptación a determinados ambientes podrían adquirir una importancia creciente.

Ayrshire, Jersey y Hereford mantienen poblaciones diferenciadas

La revisión analiza diferentes ejemplos de poblaciones tradicionales y señala que Ayrshire, Jersey y Hereford conservan grupos genéticamente diferenciados de las poblaciones modernas de estas razas.

Estos animales suelen proceder de sistemas de producción de menor intensidad y mantienen una relación más estrecha con los ambientes locales en los que se han desarrollado.

Para los investigadores, esta diferenciación convierte a estas poblaciones en un recurso de interés para los programas de conservación y mejora genética.

El estudio subraya que la desaparición de estas poblaciones supondría algo más que la pérdida de una determinada línea ganadera. También podría implicar la desaparición irreversible de variantes genéticas que podrían ser útiles para la producción animal en el futuro.

La genética debe incorporar también la resiliencia

La investigación plantea, por tanto, una reflexión sobre los objetivos de los programas de selección genética.

Durante décadas, la productividad ha sido uno de los principales criterios de selección, especialmente en sistemas ganaderos intensivos. Sin embargo, los autores consideran necesario ampliar el enfoque e incorporar características relacionadas con la resiliencia.

Esto significa prestar una mayor atención a rasgos como la capacidad reproductiva, la resistencia a enfermedades, la adaptación ambiental y la capacidad de mantener un rendimiento adecuado bajo situaciones de estrés.

El objetivo no sería sustituir la selección por productividad, sino evitar que la búsqueda de mayores rendimientos reduzca excesivamente la variabilidad genética disponible.

Reclaman más estudios genómicos

Una de las principales recomendaciones del trabajo es aumentar los estudios genómicos de aquellas razas en las que todavía existen poblaciones ancestrales o tradicionales.

Los investigadores consideran prioritario identificar, caracterizar y documentar esta diversidad antes de que pueda perderse. Los análisis genómicos pueden permitir conocer qué diferencias existen entre las poblaciones tradicionales y las modernas y determinar qué características genéticas podrían tener interés para los futuros programas de selección.

El trabajo plantea así la necesidad de integrar la conservación genética dentro de las estrategias de desarrollo de una ganadería más sostenible y preparada para escenarios cambiantes.

Conservar diversidad para la ganadería del futuro

La principal conclusión del estudio es que la conservación de la diversidad genética bovina no debe considerarse únicamente una cuestión de patrimonio ganadero.

Las poblaciones tradicionales pueden representar una reserva de características que permita responder a desafíos que podrían intensificarse en los próximos años: enfermedades, estrés ambiental, cambios climáticos y nuevas exigencias de sostenibilidad.

El investigador Matt Hegarty, profesor titular del Departamento de Ciencias de la Vida de la Universidad de Aberystwyth, resume esta preocupación al señalar que la agricultura moderna ha conseguido importantes avances en eficiencia y producción, pero que estos progresos también han reducido la base genética de algunas razas. Esta reducción, advierte, puede aumentar la vulnerabilidad de las poblaciones frente a enfermedades, estrés ambiental y cambios en las condiciones del mercado.

Por ello, mantener las poblaciones tradicionales puede ser una estrategia para conservar opciones de futuro para la ganadería. La diversidad genética que hoy puede parecer secundaria podría convertirse mañana en una herramienta fundamental para seleccionar animales más resistentes y adaptados a unas condiciones productivas cada vez más cambiantes.